Mika Häkkinen
ganó con McLaren en 1998 y 1999
En 1996 la FIA estableció un tamaño mucho
mayor como mínimo para el área de la cabina, junto con protección para la
cabeza del piloto, para asegurar que la cabeza del piloto estuviera menos expuesta
(irónicamente eso redujo la visibilidad y contribuyó a aumentar los
accidentes). Mientras Renault estuvo en el juego, sólo ganó. En 1996 Damon Hill
hizo una fuerte temporada que le permitió finalmente obtener la corona después
de tres años de "ya mérito". En 1997, otro hijo de una leyenda de la
F1 obtuvo otro título para Williams, cuando el piloto canadiense Jacques Villeneuve
(hijo de Gilles Villeneuve) se convirtió en el cuarto piloto en ganar tanto el
campeonato de F1 como el de campeonato
de Kart (los anteriores habían
sido Mario Andretti, Emerson Fittipaldi y Nigel Mansell). La temporada fue
mucho más disputada que la de 1996, ya que Villeneuve sólo aseguró el
campeonato hasta la carrera final cuando Schumacher no sólo se eliminó a sí
mismo de la competencia sino que deliberadamente intentó sacar a Villeneuve de
la pista. El incidente le costó a Schumacher la vergüenza de que le quitaran
todos sus puntos de la temporada (no así sus victorias). La esperanza de
Ferrari renació cuando Renault anunció su retirada de la F1 al final de 1997.
Sin embargo no fue Ferrari sino McLaren, quien usando motores Mercedes,
aprovechó este vacío y obtuvo el título de pilotos los dos años siguientes con el piloto finlandés Mika Häkkinen. La
temporada de 1998 fue extraña para la F1 debido a que muchos nombres conocidos
desaparecieron de los eventos y otros cambiaron de equipo. Häkkinen ganó con
facilidad su primer título mientras Schumacher y Villeneuve no pudieron hacer
mucho. En cambio en 1999 hubo dura pelea por el título, con Häkkinen y el
Ferrari de Ernie Irvine peleando hasta la última carrera de la temporada por el
título. Villeneuve estuvo fuera de la jugada en un equipo novato BAR (Siglas
de British American Racing), mientras Schumacher quedó fuera de la pelea
al romperse las piernas a media temporada. Aunque finalmente Irvine no obtuvo
el campeonato de pilotos, sus puntos acumulados con los de Schumacher y su
reemplazo Mika Salo permitieron que Ferrari ganara su
primer campeonato de constructores desde 1983. Esta época también estuvo
marcada por la masiva desaparición de escuderías; por ejemplo, equipos
históricos de la categoría como Brabham y Lotus desaparecieron de las
parrillas. El equipo Ligier se encontró en apuros desesperados y
fue vendido a Alain Prost. El equipo Tyrrell obtuvo cada vez peores resultados
y finalmente también desapareció. La pintoresca era de pequeños equipos
privados terminó. Algunos equipos como Jordán, Sauber, Arrows y el mismo Minardi lograron sobrevivir. El florecimiento
de Jordan en 1998 y 1999 bajo el liderazgo de
Damon Hill y los alemanes Heinz-Harald
Frentzen y Ralf Schumacher (hermano menor de Michael) resultó ser
el último éxito de un equipo privado hasta la aparición efímera y ganadora de Brawn GP. El una vez poderoso Benetton, campeón sólo unos años
antes, a duras penas sobrevivía. Jackie
Stewart se puso al frente de su
propio equipo (escudería Stewart) de 1996 a 2000 con el respaldo de Ford, pero terminó
vendiendo y el equipo de transformó en Jaguar.
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